Wat koop je voor 800 miljoen dollar op Capitol Hill?

Het Centre for Public Integrity (CPI), een organisatie uit Washington, doorvlooide de namen en bedragen in de verslagen van Amerikaanse overheidsinstellingen. Conclusie: de Amerikaanse geneesmiddelenindustrie gaf de voorbije zeven jaar 800 miljoen dollar uit en huurde 3.000 lobbyisten in om beleidsmakers op diverse niveaus te bewerken.

Het Amerikaanse parlement staat bovenaan de lijst: in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat vonden samen zo’n 5.500 contacten plaats tussen parlementsleden en mensen uit de industrie. De grootste 20 farma-bedrijven en de twee belangrijkste belangenverenigingen, PhRMA en BIO, ventileerden tussen 1998 en 2004 hun opinie over meer dan 1.600 wetsontwerpen en -voorstellen.

We zeggen niet dat geneesmiddelenbedrijven wat fout doet, maar het is toch tijd dat die massale geldstroom eens van nabij onderzocht wordt, zegt Roberta Baskin, de directeur van het CPI. De organisatie kijkt met veel argwaan naar de draaideur tussen politiek en industrie: een derde van alle lobbyisten werkte ooit voor de overheid. Vijftien toplobbyisten zijn ex-senatoren en 60 vanhun collega’s stapten over uit het Huis van Afgevaardigden. De grootste twee lobbygroepen, PhRMA en BIO, worden voorgezeten door twee mensen die in een vorig leven als parlementslid de regels opstelden: Billy Tauzin en Jim Greenwood.

Het intense lobbywerk wordt dubbel en dik terugverdiend. Er is volgens het rapport geen enkele andere regering in de wereld die door middel van subsidies en belastingvrijstellingen meer geld pompt in de geneesmiddelenindustrie dan de Amerikaanse. Nochtans heeft de sector geen overheidssteun nodig: de winstmarges zijn enorm. Pfizer, het grootste farma-bedrijf ter wereld en actief in 150 landen, maakte vorig jaar een winst van 11,3 miljard dollar op een verkoop van 51 miljard dollar.

Het intense lobbywerk heeft een effect op de prijs van geneesmiddelen in arme landen. De VS huisvesten negen van ‘s werelds grootste farma-bedrijven en leveren zestig tot zeventig procent van de medicijnen op de wereldmarkt. Ontwikkelingslanden volgen door hun gebrekkige know-how in de regel de adviezen van de Food and Drug Administration, een instelling die toekijkt op de kwaliteit en de prijs van geneesmiddelen in de VS. Volgens het CPI slagen de lobbyisten erin om elk voorstel tegen te houden dat kan leiden tot een lagere prijs voor essentiële geneesmiddelen. Dat zorgt dat middelen tegen tuberculose, malaria of aids onbetaalbaar blijven.

De Pharmaceutical Researchers and Manufacturers of America (PhRMA), een groep die 16 van de 20 grootste farma-bedrijven vertegenwoordigt, noemt het rapport van het CPI vooringenomen en eenzijdig. Het weigert één essentieel feit in ogenschouw te nemen: de medicijnen die onderzocht en ontwikkeld worden in de VS redden en verbeteren het leven van tientallen miljoenen mensen over de hele wereld, zegt Ken Johnson van PhRMA. Onze bedrijven geven meer dan 50 miljard dollar uit aan onderzoek naar medicijnen. (MM/PD)