Sommige koraalriffen worden toleranter voor warmere oceaan

Wereldwijd veroorzaken stijgende oceaantemperaturen schade aan koraalriffen. Een nieuwe studie gepubliceerd in het wetenschappelijk magazine Nature wijst er echter op dat koraalriffen in de Stille Oceaan zich kunnen aanpassen aan temperatuurstijgingen.

Dat zou volgens de wetenschappers kunnen betekenen dat er in de toekomst minder schade plaatsvindt door koraalverbleking, indien de opwarming van de oceaan binnen de perken wordt gehouden.

Onderzoekers van de Universiteit van Newcastle verdiepten zich in een koraalrifsysteem in de buurt van Palau, een eilandnatie in het westen van de Stille Oceaan.

‘We wisten dat koraalriffen hun thermische tolerantie in de loop van de tijd kunnen verhogen door acclimatisatie, genetische aanpassing of verschuivingen in de structuur van het rifsysteem. Maar we wisten heel weinig over de snelheid waarmee dit gebeurt’, zegt co-auteur en koraalrif-ecoloog James Guest.

Tolerantie opbouwen

De koraalriffen van Palau staan bekend om hun biodiversiteit, waardoor de wetenschappers een groot potentieel voor warmtetolerantie vermoedden.

Als we erin slagen om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graden, kan het verbleken van bepaalde riffen worden beperkt.

Ze onderzochten de historische verbleking en temperatuurschommelingen sinds de jaren 1980. Op basis daarvan ontwikkelde het team modellen die verschillende scenario’s voor koraalverbleking voorspellen voor de riffen van Palau. Ze stelden vast dat koraalriffen wel degelijk hun warmtetolerantie kunnen opbouwen in de loop van de tijd.

In het beste scenario, dus indien de warmtetolerantie van koraalriffen de komende eeuw stijgt aan het snelst mogelijke tempo, kan de impact van het verbleken van koraal aanzienlijk verzacht worden.

Geen goednieuwsshow

Wat betekent dit concreet? Volgens de onderzoekers versterkt dit de consensus dat de ernst van koraalverbleking samenhangt met de vermindering van de wereldwijde CO2-uitstoot. Als we erin slagen om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graden, kan het verbleken van bepaalde riffen worden beperkt.

Bij scenario’s met hoge uitstootcijfers, zal de koraalverbleking zich doorzetten met alle gevolgen van dien: veel diersoorten die verdwijnen en het verlies van natuurlijke golfbrekers.

De onderzoekers van de Universiteit van Newcastle benadrukken dat hun bevindingen geen goednieuwsshow betekenen. Ze ontdekten dat de warmtetolerantie van koralen in Palau sinds het einde van de jaren ‘80 waarschijnlijk met 0,1 graden per decennium is toegenomen.

‘Die veerkracht kan echter ook ten koste gaan van de rifdiversiteit en -groei’, zegt klimaatwetenschapper Simon Donner, die meewerkte aan de studie. ‘Zonder een sterke vermindering van de uitstoot van broeikasgassen in de komende twee tot drie decennia, zullen de riffen in de Stille Oceaan niet de voedingstoffen en bescherming tegen golven bieden waar de mensen in de Stille Oceaan eeuwenlang van afhankelijk zijn geweest.’