'WGO overdrijft gevaar mysterieuze longaandoening'

Onderzoekers van de Chinese universiteit en het Prince of Wales-ziekenhuis
van Hongkong beweerden woensdag de oorzaak van de virale longaandoening op
het spoor te zijn. Het zou om een virus gaan van het paramyxoviridae-familie
– verwant met onder meer de mazelen en de bof. Die ontdekking zou de zoektocht naar een afdoende behandeling kunnen versnellen. Er is alvast goed nieuws: het virus zou niet heel besmettelijk zijn.

Wereldwijd werden al tweehonderd gevallen gemeld van SARS of “severe acute respiratory syndrome”. De Wereldgezondheidsorganisatie (WGO) sloeg zaterdag groot alarm over de ziekte, die in het westen van China zou ontstaan zijn. De WGO raadt reizen naar het Verre Oosten af en roept nationale overheden op strenge voorzorgen te nemen.

In India, een buurland van China, wordt sceptisch gereageerd op de adviezen van de WGO. Indiase specialisten verwijzen naar een gelijkaardige virale longaandoening in 1984, die uiteindelijk niet zo erg bleek te zijn. Door het hysterische optreden van de WGO werd toen aanzienlijke economische schade aangericht in de gebieden die dor de ziekte getroffen werden.

Na een persconferentie van de Indiase minister van Volksgezondheid, S R Abdullah, lieten sommige Indiase specialisten off the record verstaan dat zij de
invloed vermoeden van multinationale farmaceutische bedrijven, die de paniekgolf over het SARS-virus zouden hebben laten aanzwellen om de verkoop van antibiotica de hoogte in te jagen.

“Toen in 1984 in het Indiase district Surat een zogenaamde mysterieuze longepidemie om zich heen greep, waren het ook de geneesmiddelenproducenten die er van geprofiteerd hebben”, zegt dokter Mira Shiva, die wereldwijd campagne voert voor een rationale geneesmiddelenpolitiek. Wetenschappelijk onderzoek toonde later aan dat de aandoening uit Surat niet epidemisch was, maar de paniekgolf leidde wel tot grote economische verliezen in de regio. Duizenden mensen vluchtten weg. Vakanties in Surat werden geannuleerd. Het toerisme liep meer dan een miljard euro mis. De premies voor de ziekteverzekering stegen fors, en de de gezondheidszorg kwam onder zware financiële druk te staan.

Ook dokter Kalyan Banerjee, die in 1984 directeur was van het Nationaal Instituut van Virologie in India, kijkt sceptisch tegen het SARS-virus aan. “De symptomen die de WGO citeert zijn dezelfde als zovele andere ziektes. We weten nog niet eens over wat soort virus het gaat. Er is nog geen remedie, laat staan een vaccin.”

Een patiënt met hoge koorts en longontsteking die in het Leuvense Gasthuisberg wordt behandeld, werd eerst als een slachtoffer van het SARS-virus gesignaleerd, maar die diagnose is inmiddels herzien. De Leuvense viroloog Marc Van Ranst verklaarde aan de VRT-radio geen reden tot paniek te zien. Reizen naar het Verre Oosten raadt hij niet af.