Koning Mswati doet het weer

Koning Mswati regeert sinds 1986 per decreet over een piepklein koninkrijk met amper een miljoen onderdanen. Toch haalt de extravagante koning regelmatig het wereldnieuws. Het feit dat Swaziland als één van de laatste absolute monarchieën ter wereld een curieuze historische charme heeft, is daar niet vreemd aan. Evenmin het feit dat koning Mswati de derde het bed deelt met maar liefst elf echtgenotes. Maar het zijn vooral de megalomane projecten waarmee de spilzieke Mswati uitpakt, die de wereld met verstomming slagen.

In 2002, toen zijn land geplaagd werd door een acute hongersnood, liet Mswati zijn regering beslissing 50 miljoen euro - een vierde van het nationale budget - te spenderen aan de aankoop van een luxejet. Het parlement, of wat daarvoor moet doorgaan, stak daar op het laatste moment onder zware druk van internationale donoren nog een stokje voor. Vorig jaar spaarde de vorst kosten noch moeite voor de organisatie van een top van de regeringsleiders van het Britse Gemenebest. Mswati maakte van de topontmoeting een geldverslindend society-gebeuren. De aankoop van een reusachtige conferentietent ter waarde van 13 miljoen euro sloeg alles. De aankoop overtrof zelfs de jaarlijkse begroting van het ministerie van Landbouw.

Mswati de derde doet zijn reputatie nu opnieuw alle eer aan. Vorige week kondigde hij aan dat hij ondanks een negatief advies van het Internationaal Montetair Fonds niet afziet van de bouw van een tweede internationale luchthaven. Swaziland heeft al een luchthaven in Matsapha bij Manzini, de commerciële hoofdstad van Swaziland. De stad is met net geen 100.000 inwoners de grootste van het land.

Mswati wil een tweede luchthaven bouwen waar ook jumbojets kunnen landen. Het visionaire project met de ronkende naam Millennium Airport moet er komen Sikhupe, een gehucht in het oosten van het land dat als enige kwaliteit heeft dat het dichter ligt bij enkele natuurparken.

Een businessplan is er niet, en dat is misschien maar goed ook. Want door de nabijheid van vier andere internationale luchthavens heeft de Millennium Airport geen enkele kans om rendabel te worden. Sikhupe ligt op 45 minuten vliegen van Johannesburg International Airport, op 20 minuten van de luchthaven van Durban, en op 10 minuten vliegen van de Mozambikaanse hoofdstad Maputo. Dat zijn drie internationale bestemmingen met recent vernieuwde luchthavens. Nog een grotere bedreiging voor de levensvatbaarheid Mswati’s project is de splinternieuwe Internationale Luchthaven Kruger Mpumalanga (KMI) bij het Zuid-Afrikaanse Krugerpark. De twee luchtvaartmaatschappijen die Manzini aandoen, hebben al aangekondigd dat ze er niet aan denken om te verhuizen naar Sikhupe.

Het Internationaal Muntfonds heeft Swaziland opgedragen om alle niet-essentiële uitgaven terug te schroeven. Mswati meent dat hij dat advies opvolgt: het oorspronkelijke prijskaartje voor de Millennium Airport bedroeg 226 miljoen euro maar werd teruggebracht tot 69 miljoen euro. Kan dat geld niet beter geïnvesteerd worden in voedselhulp en armoedereductie? Een topambtenaar op het ministerie wil die vraag wel beantwoorden, op voorwaarde dat we zijn naam niet vernoemen. We moeten ‘business opportunities’ creëren. De investeringen in infrastructuur brengen op in de vorm van nieuwe industrieën, meer toeristen, meer harde valuta - en meer belastinginkomsten om te besteden aan programma’s voor armoedebestrijding.

Er is nog een ander bezwaar tegen de internationale luchthaven. Milieugroepen wijzen erop dat de terminal te dicht in de buurt komt van Hlane, het belangrijkste natuurpark van het land. De jets zouden de vliegroutes van enkele zeldzame soorten adelaars en gieren doorkruisen - mogelijk met desastreuze gevolgen voor zowel de vliegtuigen als de vogels. (MM/PD)