India verliest zijn otters in hoog tempo

Stropers hebben de otterpopulatie in India gedecimeerd sinds de jaren 90. Alleen in het zuiden van het land, vooral in de deelstaat Tamil Nadu, blijven er nog enkele over, onder meer langs de rivier Kaveri.

Otterexpert Kaushalya Shenoy van de Wildlife Trust of India telde in 2006 veertig plaatsen in het zuiden van India waar de zoetwaterotter gesignaleerd was. Maar het aantal plaatsen waar de otter zich kan voortplanten, is op een hand te tellen, zegt ze.

Het geeft aan dat het slecht gesteld met de draslanden (wetlands) in India. Otters worden vaak gezien als een goede indicator voor de kwaliteit van de draslanden. “Het verdwijnen van otters wordt vaak geassocieerd met de achteruitgang van drasland-habitats”, zegt S.A Hussain, drasland-expert van het Wildlife Institute of India. “Men gaat ervan uit dat de ottersoort vooral achteruitgaat doordat zijn habitat vernield wordt en de beschikbaarheid van zijn prooien vermindert.”

Bonthandelaars

De decimering van het otterbestand wordt toegeschreven aan de hoge waarde die bonthandelaars aan otterhuiden hechten. Volgens de Wildlife Protection Society of India werden in 2006 766 otterhuiden onderschept in het illegale circuit.

Andere gevaren zijn ontbossing, ziektes die overgedragen worden door grazend vee en het stropen van kleinere zoogdieren. Otters, die vooral vis op het menu hebben, zijn ook gevoelig voor milieuveranderingen zoals een verslechtering van de waterkwaliteit, de stijging van toxiciteit in de voedselketen en de verstoring van de habitat langs de waterwegen.

Reservaat

Een otterreservaat zou een oplossing kunnen zijn. Maar de regering van Tamil Nadu wil het probleem alleen maar aanpakken als het goed gedocumenteerd is. “Het gebrek aan adequate en grondige documentatie is het grote pijnpunt van de bossector”, zegt V. Ganeshan, bosverantwoordelijke van het Krishnagiri-district in Tamil Nadu.

De ideale habitat van de zoetwaterotter bestaat uit snel stromende rivieren, met beddingen die met stenen bezaaid zijn, bij voorkeur in dichte bossen. In het ecosysteem van de rivier spelen ze een cruciale rol bij het schoon houden van de beddingen.

“Ook al zijn otters wijd verspreid en spelen ze als topcarnivoor een belangrijke rol in het ecosysteem van draslanden, hun ecologie krijgt weinig aandacht”, zegt Shenoy in haar studie.