Luchtvervuiling verstoort antennes van insecten

Dat luchtvervuiling ook schadelijk is voor de gezondheid van insecten is al langer geweten, maar uit nieuw onderzoek blijkt dat vervuilde luchtdeeltjes het reukvermogen van insecten aantast. ‘Daardoor vinden ze minder makkelijk voedsel of een partner.’

De impact van luchtvervuiling op de gezondheid en vruchtbaarheid van insecten is groter dan aanvankelijk gedacht. Het kan een oorzaak zijn waarom de insectenpopulatie wereldwijd daalt, blijkt uit een studie in Nature.

Aan het onderzoek werkten de universiteit van Melbourne, de Beijing Forestry University en de universiteit van California Davis mee. Het onderzoek toont aan dat insecten vandaag minder makkelijk voedsel vinden omdat de luchtvervuiling hun antennes verstoort. De vervuilde deeltjes zijn onder meer afkomstig van de industrie, transport, bosbranden en andere vormen van luchtvervuiling.

Minder ruiken

‘We weten al langer dan vandaag dat blootstelling aan vervuilde deeltjes de gezondheid van organismen zoals insecten in het gedrang brengt’, zegt biowetenschapper Mark Elgar, co-auteur van de studie. ‘Wat de onderzoeksresultaten opmerkelijk maken, is het feit dat luchtvervuiling het reukvermogen van insecten aantast. Dat heeft een impact op zowel het vinden van voedsel als van een partner om zich mee voort te planten. En ook nesten zullen ze minder makkelijk kunnen maken.’

Zelfs in de meest afgelegen gebieden is de insectensterfte gestegen.

‘De kans bestaat dat we hierdoor minder insecten zullen krijgen’, concludeert Elgar. Hij zet luchtvervuiling als oorzaak onder de vernieling van habitats.

Dit is bijzonder slecht nieuws, benadrukt de biowetenschapper. ‘Insecten zijn niet enkel fascinerende wezens, ze zijn ook cruciaal om planten te bestuiven, want daar hangt onze voedselketen van af.’

Zelfs in de meest afgelegen gebieden is de insectensterfte gestegen. Ook daarvoor ziet Elgar luchtvervuiling als mogelijke verklaring. ‘Want vervuilde deeltjes in de lucht kunnen duizenden kilometers ver vervoerd worden via windstoten.’

Zowat 40% van het aardoppervlak kent momenteel een hogere graad van luchtvervuiling dan de Wereldgezondheidsorganisatie gezond acht.