Microplastics hinderen heremietkreeften bij zoektocht naar woonst

Vervuiling met microplastics hindert heremietkreeften bij de zoektocht naar schelpen om in te wonen. Dat blijkt uit onderzoek aan Britse universiteiten.

Zowat 10 procent van de wereldwijde plasticproductie komt in zee terecht, en toch is nog heel weinig geweten over de invloed op het zeeleven. Uit het onderzoek in het wetenschappelijke tijdschrift Biology Letters blijkt nu dat de minuscule plastic partikels een belangrijke rol spelen in het leven van heremietkreeften.

De bekende kreeftjes ontwikkelen geen eigen schelp maar zoeken in plaats daarvan verlaten om hun zachte achterlichaam te beschermen. Naarmate ze groeien, moeten de dieren steeds grotere schelpen vinden. Die zijn van levensbelang voor de dieren om te overleven en zich voort te planten.

Verstoring

Het onderzoeksteam verdeelde heremietkreeften over verschillende aquaria met en zonder microplastics. De dieren kregen een schelp van lage kwaliteit, en in de aquaria werden alternatieve schalen van hoge kwaliteit geplaatst, die meer bescherming boden. Uit het experiment bleek dat, wanneer heremietkreeften werden blootgesteld aan microplastics, ze later minder snel schalen van hoge kwaliteit aanraken of dragen.

‘Deze bevindingen wijzen erop dat microplasticvervuiling de biodiversiteit meer beïnvloedt dan momenteel wordt erkend’

‘Dit onderzoek toont aan dat blootstelling aan microplastics het gedrag van heremietkreeften kan verstoren’, zegt Emily Bethell, hoofddocent Biologie aan de John Moores University in Liverpool. ‘We ontdekten dat de aanwezigheid van microplastics in de omgeving hun vermogen verminderde om de beste beschikbare schalen te selecteren.’

Belangrijke functie

De invloed op de kreeftjes lijkt onbelangrijk, maar wetenschappers wijzen erop dat de dieren een belangrijke rol spelen in mariene ecosystemen.

‘Heremietkreeften zijn verantwoordelijk voor het “opruimen” van de zee omdat ze ontbonden zeeleven en bacteriën opeten’, zegt Gareth Arnott, hoogleraar Biologie aan de Queen’s University in Belfast. ‘Door een hard, mobiel oppervlak te bieden zijn het ook echte wandelende wildtuinen. Ze herbergen meer dan honderd ongewervelde soorten – veel meer dan levende slakken of niet-levende substraten.’

‘Bovendien zijn ze een prooi voor commercieel waardevolle soorten zoals kabeljauw en wolfvis’, zegt Anott. ‘Deze bevindingen wijzen erop dat microplasticvervuiling de biodiversiteit meer beïnvloedt dan momenteel wordt erkend. Het is dus van vitaal belang dat we nu actie ondernemen om dit probleem aan te pakken, voordat het te laat is.’