‘Wondererwt’ klaar voor commerciële verspreiding

De Pushkal, zoals de nieuwe variëteit is gedoopt, is de eerste commercieel beschikbare hybride van een peulvruchtensoort, zegt William Dar, directeur-generaal van de Indiase onderzoeksinstelling ICRISAT. “De Pushkal levert 40 procent meer op dan de beste traditionele variëteiten in India, het is dus echt een wondererwt.”

Volgens Dar kost de hybridevariëteit weinig, waardoor het gewas snel verspreid zal kunnen worden. Planten en zaden die door ICRISAT en veertien andere landbouwkundige onderzoeksinstellingen worden ontwikkeld die samenwerken in de Consultative Group for International Agricultural Research (CGIAR), worden niet gepatenteerd.

Armenkost

Struikerwten (ook bekend onder Engelse naam pigeon pea) worden wereldwijd op bijna vijf miljoen hectare geteeld. In India, Birma, het oosten en het zuiden van Afrika en de Cariben is het een belangrijke eiwitleverancier voor arme mensen. Het gewas kan goed tegen droogte en groeit ook op slechte landbouwgrond.

De nieuwe struikerwt is vooral belangrijk in het licht van de voedselcrisis. Vorig jaar haalden de prijzen van belangrijke voedingsmiddelen als maïs, tarwe, soja en rijst recordhoogtes. Ook struikerwten werden duurder, waardoor miljoenen arme mensen in ontwikkelingslanden minder eiwitten binnenkregen.

Doordat in de tweede helft van het jaar aardolie opeens veel goedkoper werd, gingen ook de voedselprijzen weer dalen, maar experts verwachten dat het effect maar tijdelijk is. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw denkt dat de prijzen dit jaar hoger zullen blijven dan in 2006 en 2007. “Dit wordt weer een hard jaar voor arme landen”, verklaarde Joseph Glauber de hoofdeconoom van het ministerie, in een interview met de Financial Times.

ICRISAT werkt in India al sinds 1974 aan gewasverbetering, maar de ontwikkeling van variëteiten met hoog rendement van struikerwten of andere peulvruchten bleek moeilijk omdat de planten zichzelf bestuiven. Een nieuwe techniek maakte dit nu toch mogelijk.

Klaar voor internationale doorbraak

De nieuwe soort werd met succes getest door arme boeren in India. Nu worden er op grote schaal zaden aangemaakt. In India is al ongeveer 5000 hectare ingezaaid met Pushkal, en die oppervlakte zal waarschijnlijk snel stijgen. Birma, Brazilië, de Filipijnen en China hebben al interesse getoond.

Voor Afrika biedt de nieuwe variëteit geen oplossing. Net als de andere struikerwten in India levert de Pushkal kleine, bruine zaden op, die gesplitst worden klaargemaakt. De zaden van de struikerwten die in Afrika worden gegeten, zijn groter en wit en worden in hun geheel gekookt. De Indiase variëteiten zijn ook niet afgestemd op de Afrikaanse bodems, weersgesteldheid en veelvoorkomende plagen.

ICRISAT heeft in Afrika andere variëteiten ontwikkeld die beter aangepast zijn aan de Afrikaanse omstandigheden. Ook die variëteiten leveren een hogere opbrengst op. Sommige van de nieuwe Afrikaanse struikerwtsoorten die ICRISAT ontwikkelde, beantwoorden aan de Indiase smaak. Ze kunnen van mei tot oktober geëxporteerd worden naar India. In die maanden zijn struikerwten daar schaars.