Thaksin wil armoede uitroeien op 6 jaar

Toen Thaksin afgelopen weekend aankondigde dat zijn regering een reeks projecten op stapel heeft om de armoede in het land uit te roeien, leverde dat hem heel wat lof op. Het is de eerste keer dat een Thaise regering een openlijke inspanning doet om de armoede rechtstreeks te bestrijden. De armoede wordt door Bangkok wel erkend, maar de strategie is al decennia om de economische groei te promoten in de hoop dat de welvaart druppelsgewijs in de arme lagen van de bevolking sijpelt.

Chang Noi, een columnist van de krant ‘The Nation,’ merkte op dat van de ‘trickle down effect’ niets te merken valt in Thailand. De kloof tussen arm en rijk is er veel groter dan in de buurlanden Maleisië, Indonesië en de Filipijnen en dat ondanks de groeicijfers.

Intussen zijn de plannen van Thaksin op de rooster gelegd en is het enthousiasme sterk bekoeld. Zo’n acht van de 62 miljoen Thai leven in armoede, wat betekent dat ze een inkomen hebben van minder dan 900 baht (17 euro) per maand om van te leven. De prototypische Thaise arme is een boer uit het noordoosten van het land. Het profiel van de armoede werd dit jaar nog nauwkeurig uitgetekend door de Verenigde Naties: 86 procent van de armen leven op het platteland en twee op drie armen wonen in het noordoosten.

Het programma van Thaksin staat compleet haaks op dat armoedeprofiel. Bangkok wil de maatregelen toepassen in acht provincies maar slechts twee daarvan liggen op de noordoostelijke armoedegordel. De regering richt zich op zeven groepen: landloze boeren, daklozen, studenten, middenstanders op het randje van een faillissement, teruggekeerde migranten, lage inkomens met huisvestingsproblemen en zwervers. Vóór het begin van het project op vijf januari moeten de mensen die denken dat ze tot één van de groepen behoren, zich inschrijven bij de gemeente en daar hun problemen beschrijven. Ze komen dan in aanmerking voor een uitkering.

Boerenbonden en academici maakten woensdag brandhout van de plannen van de premier op een seminarie van de Vereniging van Landbouwers in Chiang Mai. De Vereniging van Armen gelooft dat het onmogelijk is om de armoede op zes jaar uit te roeien. Dit wordt weer zo’n typische ‘oplossing’ voor de armoede waarbij er niks wordt ondernomen om de armen te emanciperen en mondig te maken, vreest Prasittiporn Kan-onsri, een onderzoeker bij de Vereniging.

De organisatie wijst erop dat de Thaise boeren de komende jaren nog armer zullen worden als de regering de grenzen openlaat voor goedkope producten vanuit de buurlanden. Een econoom van de universiteit van Bangkok noemt het plan misleidend: De regering geeft subsidies en cadeautjes aan de mensen in plaats van de verdeling van de welvaart anders te organiseren.

Een ander punt van kritiek is dat de regering nog steeds niet gezegd heeft hoeveel de programma’s voor armoedebestrijding zullen kosten. Thaksin wil de kosten buiten de begroting houden, zodat het parlement de uitgaven niet kan controleren, denkt de econoom, die liever anoniem blijft. Het zou niet de eerste keer zijn dat Thaksin populistische programma’s financiert met een budget dat niet te controleren valt.

De steenrijke zakenman Thaksin heeft populistische maatregelen tot zijn handelsmerk gemaakt sinds hij in 2001 werd verkozen als premier. Zo verloste hij boeren met zware schulden uit hun ellende door hun schulden op te schorten tot nader order en gaf hij 77.000 dorpen elk een miljoen baht cadeau om jobs mee te financieren. De regering-Thaksin voerde ook een medische maximumfactuur in, waardoor armen hoogstens 30 baht (60 eurocent) betalen per bezoek.

Thaksin wijst de kritiek op zijn nieuwe armoedebestrijdingprogramma’s van de hand. Als ik er geen vertrouwen in zou hebben, dan zou ik ook niks beloven, luidde zijn antwoord op de vraag of hij zelf gelooft dat Thailand binnen zes jaar geen armoede meer zou kennen.