Obama heeft straatlengte voor op McCain

De jongste peilingen van het opiniebureau Gallup geven Obama 50 procent tegenover 42 procent voor de senator van Arizona. McCain lag begin september nochtans op gelijke hoogte met Obama, na de Republikeinse Conventie in St. Paul en het enthousiaste onthaal van Sarah Palin door de christelijke-conservatieve achterban van zijn partij.
Daarbij komt het resultaat van het eerste televisiedebat vorige week vrijdag, waar Obama beter dan verwacht presteerde in de discussie over buitenlandse politiek, zijn zwakke punt. De website www.fivethirtyeight.com, in Washington erg populair voor zijn analyses van de peilingen, geeft Obama nu 80 procent kans om de verkiezingen te winnen. Ook minder gesofisticeerde goksites op het internet geven Obama als winnaar.
“Voor McCain komt het kort gezegd hierop neer”, schrijft Nate Silver, de directeur van 538, op zijn blog: “Obama heeft de grootste voorsprong ooit, en in tegenstelling tot andere periodes waarin hij sterk stond, blijft er voor de Republikeinen niet veel tijd meer over. Zijn voorsprong mag dan niet zo groot lijken, we zijn intussen twee conventies en een debat verder: de kiezers hebben zich ingegraven.”

“It’s the economy, stupid”

De financiële crisis en het debat over de toekomst van de Amerikaanse economie lijken ook de volgende weken in het voordeel van Obama te gaan spelen. President Bush en de campagnestrategen van McCain hadden gehoopt het hoofdstuk te kunnen afsluiten met de goedkeuring van het reddingsplan van 700 miljard dollar in het Congres, maar dat is niet gelukt. Dat is goed nieuws voor Obama, want met een recessie voor de deur hebben de Amerikanen eerder de neiging het economisch bestuur toe te vertrouwen aan de Democraten.
McCain liet zich vorige winter trouwens ontvallen dat hij “eigenlijk niets begrijpt van economie”. Bovendien liet hij zich voor economische zaken lange tijd adviseren door senator Phil Gramm, die in de jaren negentig de architect was van de deregulering van de financiële markten. Gramm werd uit het campagneteam gezet nadat hij de Amerikanen ervan had beschuldigd een “natie van huilebalken” te zijn.
McCains geïmproviseerde reacties op het nieuws van het faillissement van de zakenbank Lehman Brothers hebben het alleen maar erger gemaakt. Eerst verklaarde hij dat de fundamenten van de economie “sterk” waren, en enkele uren later dat ze “in gevaar” waren. Ook zijn beslissing om de campagne een tijdje op te schorten werd gezien als een nodeloos manoeuvre om belangrijke onderhandelingen te politiseren.

Palin stuntelt

Een tweede tegenvaller is running mate Sarah Palin, die intussen heel wat van haar mediagenieke pluimen heeft verloren. In een interview op CBS verklaarde ze met veel aplomb dat ze als gouverneur van Alaska, een VS-staat die grenst aan Rusland, heel wat ervaring in internationale betrekkingen had opgedaan.
“Als (de Russische premier) Poetin zijn lelijke kop opsteekt en het Amerikaanse luchtruim binnendringt, waar gaat hij dan naartoe, denk je? Alaska natuurlijk, dat ligt net over de grens.” Die laatste zin is nu al een klassieker geworden in avondlijke comedyshows die de draak steken met de Amerikaanse politiek.
Donderdag discussieert Palin over buitenlandse politiek met Joe Biden, de running mate van Obama en expert in internationale betrekkingen. Enkele rechtse commentatoren hebben haar al gevraagd om zich terug te trekken om de overwinningskansen van McCain gaaf te houden.

Gemiste kans

Uit peilingen na de rechtstreekse confrontatie tussen de twee presidentskandidaten vorige week vrijdag blijkt trouwens dat de televisiekijkers de prestatie van Obama positiever beoordelen dan de media. De meeste perscommentatoren hadden het over een gelijkspel of zagen een licht voordeel voor McCain, maar Obama kreeg goede punten van belangrijke groepen als vrouwen en onafhankelijke kiezers.
De mensen vonden dat Obama eerlijker overkwam, meer een leidersfiguur leek en meer sympathie aan de dag legde voor de gewone kiezer. Zelfs toen het over buitenlandse politiek, terrorisme en veiligheidskwesties ging, vond een meerderheid dat Obama er “meer als een president” uitzag. Nochtans zijn dat de thema’s waarop McCain zijn rivaal bij voorkeur aanvalt.
“Een debat over buitenlandse politiek was voor McCain de beste gelegenheid om de twijfels over zijn rivaal aan te wakkeren”, schreef de columniste van de Washington Post, E.J. Dionne. “Die kans is nu verkeken.”