Moeizame rekrutering brengt dienstplicht dichterbij in VS

Enkele maanden geleden kreeg Kim Rosario een e-mail van de Amerikaanse zeemacht. Of ze ooit een carrière bij de Navy had overwogen? Rosario kijkt uit naar ander werk, maar ze is ook de moeder van een Amerikaanse soldaat die dienst doet in Irak en een uitgesproken tegenstander van de Amerikaanse militaire aanwezigheid in dat land. Ze is één van de sprekers op de anti-oorlogsmanifestatie van 19 maart in Central Park in New York naar aanleiding van de tweede verjaardag van de Amerikaanse invasie in Irak. Volgens Rosario illustreert de e-mail die ze kreeg de toenemende vertwijfeling bij het Pentagon over de teruglopende aantallen nieuwe rekruten. Vooral arme Amerikanen en minderheden, ooit een schijnbaar onuitputtelijke wervingsreserve, laten het afweten.

Waarom wordt het leger minder aantrekkelijk voor mensen die verder weinig kansen hebben op de arbeidsmarkt? Onderzoekers stelden vorige zomer vast dat steeds meer zwarte Amerikanen er een probleem van maken ten strijde te moeten trekken voor een zaak waarvan ze niet overtuigd zijn. En alle jonge Amerikanen hebben ook duidelijk meer schrik dan vroeger om gewond te raken of te sterven tijdens hun dienst.

Zwarte soldaten maken nog altijd 20 procent uit van de Amerikaanse troepen, maar hun aandeel bij de nieuwe rekruten is teruggevallen tot 14 procent. Dat ligt nog maar amper boven het aandeel van Afro-Amerikanen in de bevolking van de VS, 12 procent.

Aan de inzet van het leger om nieuwe manschappen te vinden zal het niet liggen, zeggen Rosario en andere activisten. Ik zie de medewerkers van de wervingscampagnes rondhangen in de metro en de straten rond de tijd dat het laatste lesuur erop zit, zegt Rosario, die zelf spreekbeurten houdt in scholen om jongeren ervan te overtuigen niet in dienst te treden. Het leger mikt op wijken waar veel arme mensen wonen, en ze gebruiken heel jonge medewerkers om het vertrouwen van de jongeren te winnen. De regering van president George W. Bush heeft de openbare scholen verplicht informatie over al hun leerlingen door te geven aan de wervingsdienst van het leger; scholen die niet meewerken kunnen hun subsidies verliezen. Jongeren vertellen me dat ze thuis gebeld worden, zegt Rosario. Zo’n gesprek gaat dan van ‘Johnny, het loopt niet goed op school. Hoe denk jij ooit verder te kunnen studeren?’ Ouders kunnen ervoor kiezen dat hun kinderen benaderd worden, maar de meeste ouders kennen die mogelijkheid niet.

Activisten vrezen dat Washington voor het eerst sinds de oorlog in Vietnam de legerdienst weer zal moeten invoeren als de moeilijkheden bij de aanwerving van vrijwilligers blijven aanhouden. Er zijn aanwijzingen dat het Selective Service System (SSS), een systeem dat het leger moet toelaten in benarde tijden snel nieuwe soldaten aan te werven, wordt opgewaarderd. Tegen 31 maart moeten de SSS-directies in elke deelstaat kunnen bewijzen dat ze binnen de 75 dagen de eerste rekruten naar de kazernes kunnen sturen. Ze zetten een mechanisme op dat kan gebruikt worden om dienstplichtigen op te roepen, zegt Dustin Langley, een woordvoerder van de Troops Out Now Coalition. Dat is een samenwerkingsverband van meer dan 400 vakbonden, mensenrechtenorganisaties en andere burgerbewegingen die een einde willen aan de Amerikaanse interventie in Irak. Vroeger was het SSS niets meer dan een brievenbus. Mensen die zich niet lieten registreren, werden zelfs niet vervolgd, weet Langley. De plannen waaraan nu gewerkt worden, moeten veel meer doen dan de efficiëntie van het systeem verbeteren, gelooft hij.

Er zijn twee manschappen thuis nodig voor elke soldaat die de VS naar het buitenland sturen. Wie kan rekenen, ziet in dat de VS hun huidige aanwezigheid in Irak niet kunnen blijven volhouden, laat staan nog troepen naar andere landen te sturen, zonder de dienstplicht in te voeren. Dat is gewoon onmogelijk, zegt Langley. (PD)