"Hepatitis is tikkende tijdbom in Europa"

Virale hepatitis is op alle vlak een onderschatte ziekte, zeggen de wetenschappers. De ogen van de wereld zijn gericht op hiv/aids, malaria en tuberculose, maar in Europa alleen al zijn minstens 23 miljoen Europeanen besmet met het virus, dat in chronische vorm vooral de lever treft. Wereldwijd wordt het aantal besmettingen op 2 miljard geschat.
Beide vormen van de ziekte worden overgedragen via besmet bloed, onder meer via geïnfecteerde naalden, bloedtransfusie, onvoldoende gesteriliseerd materiaal voor tatoeëring of piercings of van moeder op kind tijdens de geboorte. Hepatitis B kan bovendien ook door seksueel contact overgedragen worden en is daardoor de meest besmettelijke vorm.

Leverkanker

Precieze cijfers over het aantal besmetingen zijn er niet, want veel patiënten lopen maanden en vaak zelfs jaren rond met de ziekte vooraleer de eerste symptomen zich ontwikkelen. Maar dat maakt de ziekte niet minder ernstig. Leverkanker, een van de drie belangrijkste oorzaken van overlijdens door kanker bij mannen in Europa, is in 85 procent van de gevallen het gevolg van hepatitis. Hepatitis B alleen al is jaarlijks verantwoordelijk voor 36.000 sterfgevallen in Europa. Het aantal slachtoffers door hepatitis C, de “stille killer”, ligt nog een pak hoger.
“Het aantal gevallen van leverkanker stijgt en ook de mortaliteit stijgt”, zegt het Sloveense Europarlementslid Alojz Peterle. “In sommige lidstaten is het aantal sterfgevallen zelfs verdubbeld in de voorbije twintig jaar. De incidentie van de ziekte wordt gevaarlijk onderschat.” De late diagnose, het gebrek aan gegevens over de verspreiding en het aanhoudende stigma maken van de ziekte een tikkende tijdbom.

Dringende actie nodig

Op een conferentie in Brussel deden artsen, wetenschappers en patiëntenverenigingen voor het eerst een gezamenlijke oproep aan de Europese Unie om dringend werk te maken van de strijd tegen virale hepatitis. “Tijdens deze conferentie is gebleken dat we de kennis en de middelen hebben op het vlak van preventie, screening en behandeling om het probleem te beheersen”, zei professor Massimo Colombo van de universiteit van Milaan. “We moeten samenwerken om een geïntegreerd Europees beleid te ontwikkelen dat de tijdbom van hepatitis B en C kan stoppen.”
Europa moet vooral een kader bieden aan de lidstaten om de nodige maatregelen te nemen, zeggen de wetenschappers.  De EU moet zorgen voor meer bewustzijn bij de bevolking en hulpverleners en preventiecampagnes van de lidstaten integreren. Omdat een vroege diagnose zo belangrijk is, moeten meer patiënten en vooral risicogroepen meer gecontroleerd worden, zoals druggebruikers en migranten. Momenteel is er nog een te groot verschil tussen de lidstaten onderling wat die controle betreft.
Wie besmet blijkt, moet sneller toegang krijgen tot een adequate behandeling. De wetenschappers riepen de EU ook op tot bijkomende middelen voor onderzoek naar vaccins en betere behandelingsmethoden  en tot slot moet er meer geld vrijgemaakt worden voor onderzoek, zo klinkt het.