Fundamentalisten mogen haat spuien in VS

Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft het met acht tegen één opgenomen voor de Westboro Baptist Church. Deze christelijke organisatie is berucht voor haar homofobe betogingen waarbij ze verklaart dat gesneuvelde soldaten in Irak en Afghanistan een teken van God zijn om het land te straffen voor zijn tolerantie tegenover homoseksualiteit.

“De kwesties die hier werden aangehaald – de politieke en morele keuzes van de VS en hun burgers, het lot van onze natie, homoseksualiteit in het leger en schandalen met katholieke priesters – zijn zaken van algemeen belang”, oordeelde opperrechter John Roberts.

Schadevergoeding

Zo komt een eind aan de zaak Snyder versus Phelps, de laatste in een reeks rond vrije meningsuiting ongeacht hoe kwetsend die is. Albert Snyder, vader van een soldaat, sleepte Fred Phelps als pastoor van de Westboro Baptist Church voor de rechter voor de emotionele pijn die Snyder leed toen de kerk protesteerde op de begrafenis van zijn zoon.

Volgens een lagere rechtbank had Snyder recht op 11 miljoen dollar schadevergoeding, later verminderd tot 5 miljoen. Maar in beroep op federaal niveau in Virginia werd die uitspraak vernietigd. De zaak  verhuisde naar het Hooggerechtshof waar Snyders standpunt de steun kreeg van 48 staten, 42 senatoren en tal van veteranengroepen.

“Woorden zijn krachtig. Ze kunnen mensen tot actie aanzetten, tot tranen van zowel vreugde als verdriet bewegen, of zoals hier enorme pijn veroorzaken. Maar als natie hebben we ervoor gekozen zelfs kwetsende taal te beschermen als het over maatschappelijke kwesties gaat, om het publieke debat niet in de kiem te smoren”, aldus Roberts.

Antisemitische uitspraken

“De zaak legt een belangrijk verschil bloot tussen de Amerikaanse opvattingen over vrije meningsuiting en die in meeste andere landen”, zegt Peter Scheer, directeur van de organisatie First Amendment Coalition. In de VS wordt vrije meningsuiting zo sterk beschermd, zeker als het over politieke kwesties of zaken van algemeen belang gaat, dat we zelfs misselijke uitspraken tolereren.”

“In veel andere democratieën valt hatelijke taal niet onder de wettelijke garantie van de vrije meningsuiting”, verklaart Scheer. Hij verwijst naar het incident met modeontwerper John Galliano in Frankrijk, die door de Franse regering wordt vervolgd voor zijn antisemitische uitspraken.