Dolfijnspotters baren natuurbeschermers Oman zorgen

Een garantie krijgen de toeristen niet die meegaan met een boottochtje om dolfijnen te kijken. Maar de kans is groot dat ze even buiten de kust al omringd worden door een groep speelse dolfijnen. Walvissen zijn moeilijker te vinden, die zoeken minder snel het gezelschap van de mens.

In de zeeën bij Oman leven ongeveer twintig soorten walvisachtigen, waaronder veertien soorten tandwalvissen en dolfijnen en zes soorten baleinwalvissen. Hoewel Oman een warm klimaat heeft, welt in de zeeën ook koud, voor walvisachtigen zeer voedselrijk water op, zegt Gianna Minton van de Walvis en Dolfijn Onderzoeksgroep in Oman (OWDRG). Daarom leven hier zoveel soorten.

Wereldwijd gaan jaarlijks vier miljoen mensen de zee op om dolfijnen te kijken, een toeristische niche die 270 miljoen euro oplevert. Oman verwelkomt al veel van deze toeristen, maar het land kan er nog veel meer aantrekken.

Steeds meer commerciële touroperators in Oman bieden tochtjes aan om dolfijnen te spotten. Natuurorganisaties zijn voorstander van ecotoerisme waar zowel de toerist als de natuur van profiteren, maar volgens hen worden de richtlijnen te vaak genegeerd door commerciële aanbieders. Meestal zitten we helemaal volgeboekt, vooral tijdens de wintermaanden, zegt Ahmed, een touroperator. We proberen wel rekening te houden met de regels, maar ze schieten er wel eens bij in door de drukte, geeft hij toe.

Toerisme wordt een steeds belangrijker inkomstenbron voor Oman. Het land heeft een prachtige zandstranden, koninklijke forten, woestijnen en heuvellandschappen. Hoewel toerisme nu nog maar goed is voor 1 procent van het bruto binnenlands product, zal dat aandeel naar verwachting de komende vijftien jaar stijgen naar 3 tot 5 procent. Oman trekt jaarlijks meer dan een miljoen toeristen. Britten vormen de grootste groep, daarna volgen Duitsers, Fransen en Italianen.

De regering en diverse deskundigen bezinnen zich op maatregelen die moeten voorkomen dat het groeiende toerisme bedreigend wordt voor de walvissen en dolfijnen. De dieren hebben hier te maken met dezelfde problemen als elders in de wereld, zegt Gianna. Ze raken verstrikt in visnetten, hun habitat wordt aangetast door kustontwikkeling, vervuiling en olieboringen en ze worden gestoord door scheepvaart, recreatie en ecotoerisme.

Formeel is het in Oman alleen verboden om op walvissen en dolfijnen te jagen. Daarnaast zijn er bepaalde voorschriften om vervuiling tegen te gaan, zegt ze. De regering werkt wel aan uitbreiding van de regelgeving, onder meer om het aantal dieren dat verstrikt raakt in visnetten terug te brengen. Een team vrijwilligers is 24 uur per dag stand-by om in te grijpen als melding wordt gemaakt van zo’n situatie.

Touroperators nemen volgens Gianna niet altijd hun verantwoordelijkheid tijdens de tochtjes. Sommigen komen in de verleiding om op hoge snelheid tussen de dolfijnen door te varen, zodat ze eerder opspringen. Of ze naderen de dolfijnen te dicht, zodat ze met hun staart of vinnen beginnen te klappen. Dat zijn vaak signalen dat de dolfijn zich niet op zijn gemak voelt. Als dat te vaak gebeurt, dan kan dat er op termijn toe leiden dat de dolfijnen vertrekken naar gebieden waar ze minder gemakkelijk geobserveerd kunnen worden. En daarmee verpesten de touroperators hun eigen business. (JS/PD)