Centraal-Amerika geshockeerd door eigen zaak-Vervloesem

Op 14 september ontsloeg Casa Alianza Bruce Harris, een Brit die al 15 jaar de organisatie leidde. Een 19-jarige Hondurese jongen die onderdak vond bij de kinderrechtenorganisatie beschuldigt Harris ervan hem betaald te hebben in ruil voor seks. Op het ogenblik van de feiten, die zich afspeelden tussen 1998 en 2000 in een opvangtehuis in het Hondurese Tegucigalpa, was de jongen minderjarig.

Harris heeft de feiten intussen toegegeven. Hij verklaarde niet correct gehandeld te hebben en verwees naar het incident als a 15 minute mistake. Er loopt een onderzoek naar de zaak, maar er werd nog geen officiële klacht neergelegd tegen Harris, die vorige week de wijk nam naar Miami. Naar verluidt heeft het slachtoffer aan de nationale kinderrechter Nora Urbina verklaard dat er nog andere kinderen misbruikt werden in Tegucigalpa. Urbina wil dat niet bevestigen aan IPS, maar vorige week donderdag stuurde ze wel inspecteurs naar het opvangtehuis.

Harris stond internationaal bekend als de voornaamste voorvechter voor de rechten van kinderen in Centraal-Amerika. Hij kreeg in 2000 een medaille in de Orde van het Britse Imperium als erkenning voor zijn werk met dakloze kinderen in de regio. Harris was vooral actief in de strijd tegen seksuele uitbuiting van minderjarigen en klaagde de moorpartijen op straatkinderen in Centraal-Amerikaanse steden aan de kaak.

Het verhaal doet sterk denken aan de zaak rond Marcel Vervloesem in Nederland. De zelfverklaarde kinderpornojager haalde het wereldnieuws toen hij tijdens de zaak-Dutroux een kinderpornonetwerk in Zandvoort ‘ontdekte’ met zijn Werkgroep Morkhoven. Het Nederlandse gerecht veegde die bewering van tafel maar opende wel een dozijn dossiers van kindermisbruik tegen Vervloesem zelf.

Casa Alianza/Covenant House helpt meer kinderen in Latijns-Amerika dan enige andere organisatie. De 21 vestigingen van de organisatie vangt meer dan 60.000 jongens en meisjes per jaar op. Het hoofdkantoor van Covenant House in New York heeft de Casa Alianza kantoren in Costa Rica, Guatemala, Honduras en Nicaragua opgedragen om geen commentaar te leveren op de zaak. Woordvoerder Richard Hirsch kan enkel kwijt dat de organisatie zijn volle medewerking verleent aan het onderzoek in Honduras. Alle websites van de organisatie zijn buiten dienst. Vandaag (woensdag) was een feest gepland voor de 18de verjaardig van Casa Alianza in Honduras, maar de festiviteiten zijn uitgesteld tot volgende week zaterdag.

Amigos de Niños, een andere groep die werkt met straatkinderen, is bang dat het schandaal het werk van alle kinderrechtenorganisaties in de regio zal ondermijnen. De mensen zullen alle organisaties beoordelen op basis van de zaak-Harris, zegt Blanca Rodríguez, de directeur van de Hondurese afdeling van Amigos de Niños. Er zal veel tijd over moeten gaan om dit beeld weer te doen verdwijnen. Amigos de los Niños levert onderdak, opvang en onderwijs voor 19.000 kinderen in Honduras.

De toestand met Harris betekent een echte shock voor de organisaties die met kinderen werken, precies omdat hij zo’n krachtige stem was in het debat over seksueel misbruik van minderjarigen, zegt Carlos Emilio López, de nationale kinderrechter in Nicaragua. Het incident ondermijnt de geloofwaardigheid van die organisaties, maar het zou een vergissing zijn om de daden van één persoon te verwarren met de werking van een instituut als Casa Alianza. De organisatie heeft Harris op staande voet ontslagen en werkt volop meer met het onderzoek. Nicaragua voert momenteel een audit uit bij de 80 ngo’s die werken met kinderen in dit land, zegt López. De nationale kinderrechter ontkent dat het onderzoek iets te maken heeft met de gebeurtenissen in Honduras. (MM)